人們的觀念中，空氣污染似乎是種伴隨現(xiàn)代化而出現(xiàn)的東西，換言之，是種富貴病。也因此，人們在與空氣污染作斗爭時(shí)，總是自覺不自覺地懷念過去那沒有污染的好辰光。事實(shí)上，這是因?yàn)槲覀兊昧私⊥Y，當(dāng)我們被當(dāng)下的污染占據(jù)了注意力的時(shí)候，我們忘了當(dāng)年污染的形態(tài)，雖然以現(xiàn)有的標(biāo)準(zhǔn)來定義那可能是一種可接受的污染，同時(shí)也忘了在當(dāng)年我們的心目中，現(xiàn)在的污染一度是可以接受的、進(jìn)步的象征。
在人類學(xué)家瑪麗·道格拉斯看來，污染是一個(gè)具有延展性、歷史偶然性的概念。雖然污染的觀念已經(jīng)存在了數(shù)千年，并且見之于所有人類文明，但在特定的時(shí)間和地點(diǎn)被當(dāng)做污染的東西，到了另外的時(shí)間和地點(diǎn)卻未必也會(huì)被視為污染。關(guān)于污染的觀念，就像關(guān)于自然的觀念，是文化發(fā)明。
以工業(yè)革命的先行者英國為例，在19世紀(jì)和20世紀(jì)，英國關(guān)于空氣污染的觀念，不僅是由關(guān)于空氣中某種特定“污染”物質(zhì)的認(rèn)知所構(gòu)建的，也是由人們理解自然、技術(shù)和社會(huì)的方式所決定的。
比如在19世紀(jì)前 75 年里，很多英國人把空氣污染界定為瘴氣，也就是腐爛的植物、垃圾、尸體和糞便產(chǎn)生的氣體。按照這種觀點(diǎn)，技術(shù)并非主要污染源，自然才是。而在當(dāng)時(shí)的人們看來，相較于瘴氣，煙或通過化學(xué)反應(yīng)產(chǎn)生的其他物質(zhì)常常被視為良性的，甚至是有益的。人們懷疑叢林蔓生的荒野是致命瘴氣的一種來源，煤煙則通常被視為一種“解毒劑”而受到褒揚(yáng)。這種現(xiàn)在看來頗為荒謬的觀念過程其實(shí)對中國西南地區(qū)的人們來說似乎并不陌生。
到了 19 世紀(jì)末，英國關(guān)于空氣污染的概念及對空氣污染的反應(yīng)發(fā)生了變化。很多人不再把煤煙視為進(jìn)步的證明，而開始把其視為污染的一種標(biāo)志和新時(shí)代的工業(yè)“瘴氣”，并致力于根除所謂的“煙瘟疫”。
不過與后來的環(huán)保主義者相比，19 世紀(jì)和 20 世紀(jì)初的人們對空氣污染的定義大不相同。他們認(rèn)為煤炭燃燒有害，主要是因?yàn)闆]有氧化的黑色顆粒。因此，如果煤炭充分燃燒就不會(huì)制造污染。一些環(huán)保者長期認(rèn)為，在燃燒充分的理想狀況下，煤炭燃燒只產(chǎn)生水汽和二氧化碳。但其實(shí)煤炭也包含了相對較多的硫黃，以及微量的砷和汞等其他元素。當(dāng)煤炭燃燒時(shí)，這些物質(zhì)并沒有被毀掉，而是要么留在灰燼里，要么通過煙囪飄走了。
通過改進(jìn)燃燒設(shè)備和添加助燃劑，英國的煤炭燃燒更加充分了，煙囪也停止向空氣中排放黑煙云。然后人們很長時(shí)間內(nèi)沒有意識(shí)到，英國的煙囪仍繼續(xù)排放大量的二氧化硫。這種強(qiáng)酸性氣體是煤炭里的硫在燃燒過程中和氧氣結(jié)合產(chǎn)生的，會(huì)刺激呼吸道，危害植被和樹木，損壞石頭和鐵。
后來這個(gè)問題似乎也隨著英國對煤炭依賴度的大幅減少得以化解。在1952年倫敦?zé)熿F災(zāi)難之后的數(shù)十年里，英國的化石燃料消費(fèi)急劇增加，越來越多的居民用天然氣取暖、做飯，鐵路干線靠電力運(yùn)營，支線火車和船只使用了柴油發(fā)動(dòng)機(jī)。燃煤鍋爐已經(jīng)從大多數(shù)工廠里消失，遮蔽英國城市天空達(dá)數(shù)代人之久的被稱為“倫敦霧”的煤煙云也早已不見蹤跡。
然而，當(dāng)英國城市里來自煤的煙和硫的量下降時(shí)，隨著英國變得越來越富裕，小汽車、卡車、公交車的數(shù)量越來越多，空氣中又充滿了來自內(nèi)燃機(jī)的污染，一些城市中心充滿了一氧化碳、二氧化硫、氮氧化物、鉛、顆粒物質(zhì)、揮發(fā)性碳?xì)浠衔�。此外，煤煙減少帶來的日照增加與車輛排放物相互作用，產(chǎn)生了一種新的空氣污染，也就是最初在洛杉磯盆地被發(fā)現(xiàn)的光化學(xué)煙霧。
臭氧是光化學(xué)煙霧最主要、危害性最大的成分之一，地面的臭氧是一種強(qiáng)效的刺激劑，對哮喘和支氣管炎患者而言，它能引發(fā)嚴(yán)重的呼吸問題。具有諷刺意味的是，在維多利亞時(shí)代，環(huán)保人士將臭氧當(dāng)做瘴氣和煙的解毒劑加以稱贊。臭氧原本存在于上層大氣之中，可以防太陽有害的紫外線。當(dāng)然，紫外線也曾一度都被認(rèn)為是有益的，但近年來它們卻與皮膚癌產(chǎn)生了關(guān)聯(lián)。
自古至今，從瘴氣到 PM2.5，與空氣污染相關(guān)的觀念已經(jīng)發(fā)生巨大變化，并將繼續(xù)得到更新，因?yàn)樾碌年P(guān)于空氣污染的觀念和標(biāo)準(zhǔn)必將繼續(xù)涌現(xiàn)。為了更好地應(yīng)對空氣污染，深入了解關(guān)于空氣污染的觀念進(jìn)化史至關(guān)重要。要應(yīng)對污染，我們不僅必須理解污染的化學(xué)性質(zhì)和效果，還必須了解讓污染得以存在的人的態(tài)度、意識(shí)形態(tài)和觀念。
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